Et typisk kugleleje består af indre og ydre løbebaner, et antal sfæriske elementer adskilt af en bærer, og ofte skjolde og/eller tætninger designet til at holde snavs og fedt ude. Når den indre løbering er installeret, presses den ofte let på en aksel, og den ydre løbering holdes i et hus. Der findes design til at håndtere rene radiale belastninger, rene aksiale (tryk)belastninger og kombinerede radiale og aksiale belastninger.

Kuglelejer beskrives som havende punktkontakt; det vil sige, at hver kugle berører lejeringen i et meget lille område – et punkt, i teorien. Lejer er designet således, at den lille deformation, kuglen foretager, når den ruller ind i og ud af belastningszonen, ikke overstiger materialets flydegrænse; den ubelastede kugle fjedrer tilbage til sin oprindelige form. Kuglelejer har ikke uendelig levetid. Til sidst svigter de på grund af træthed, afskalning eller en række andre årsager. De er designet på et statistisk grundlag med en levetid, hvor et vist antal forventes at svigte efter et bestemt antal omdrejninger.

Producenter tilbyder radiale lejer med én række i fire serier over en række standard borestørrelser. Vinkelkontaktlejer er designet til at modstå aksial belastning i én retning og kan fordobles for at håndtere trykbelastning i to retninger.

Aksel- og lejejustering spiller en afgørende rolle i lejernes levetid. For at opnå højere skævhedskapacitet anvendes selvjusterende lejer.

For at øge den radiale belastningskapacitet fjernes lejebæreren, og mellemrummet mellem løberingene fyldes med så mange kugler, som der er plads til – det såkaldte fuldkomplementleje. Slid i disse lejer er højere end i dem, der bruger bærere, på grund af gnidning mellem tilstødende rulleelementer.
I kritiske applikationer, hvor akselkast er et problem - for eksempel maskinværktøjsspindler - kan lejer forspændes for at optage ethvert spillerum i den allerede tæt tolererede lejeenhed.